Κασελάκης – Ένας overachiever χαμηλών τόνων

Στον αθλητισμό δεν υπάρχουν μόνο οι παίκτες – πρωταγωνιστές. Αυτοί δηλαδή που θα πάρουν από το… χέρι την ομάδα τους και θα την οδηγήσουν σε νίκες και τίτλους. Θα ήταν άλλωστε αφύσικο να συνέβαινε κάτι τέτοιο, καθώς δεν θα ξεχώριζε κανείς. Για αυτό λοιπόν έχουν «εφευρεθεί» και οι παίκτες- ρολίστες, αυτοί που θα κάνουν ό,τι τους πει ο προπονητής και θα είναι οι πρώτοι που θα «θυσιαστούν» για το καλό του συνόλου.

Η «υπηρεσία» τους μόνο απαρατήρητη δεν περνά, καθώς δεν είναι λίγοι αυτοί που ανταμείβονται για την ανιδιοτελή προσφορά τους και «κερδίζουν» συμβόλαια που και οι ίδιοι δύσκολα θα φαντάζονταν. Ποιος προπονητής δεν θα ήθελε να έχει στο ρόστερ του παίκτες – εργάτες, που θα κάνουν την «βρώμικη» δουλειά, θα «ρίξουν» το μπασκετικό ξύλο, θα βάλουν ένα σουτ, θα παίξουν μία άμυνα και θα μοιράσουν και μία ασίστ. Η ομορφιά αυτού του ρόλου όμως κρύβεται στα πράγματα, τα οποία η στατιστική δεν μπορεί να πιάσει και να μετρήσει.

Στο σύγχρονο μπάσκετ της ταχύτητας και της αθλητικότητας, χρειάζονται παίκτες που να μπορούν να προσαρμόζονται εύκολα και να φέρνουν εις πέρας την «αποστολή» που τους έχει ανατεθεί. Παίκτες που δεν θα γκρινιάζουν, δεν θα χαλάνε το κλίμα, αλλά θα στηρίζουν τους συμπαίκτες τους και θα τους εμψυχώνουν.

Ο Παναθηναϊκός φρόντισε να βάλει από πέρυσι στο ρόστερ του έναν τέτοιο τύπου παίκτη, τον οποίο βρήκε στο πρόσωπο του Λεωνίδα Κασελάκη. Ο Έλληνας φόργουορντ είναι ένας πραγματικός overachiever, που και ο ίδιος δεν θα μπορούσε να φανταστεί πως θα έφτανε να αγωνίζεται στο κορυφαίο επίπεδο του ευρωπαϊκού μπάσκετ όταν έκανε τα πρώτα του μπασκετικά βήματα στα τμήματα υποδομής της Νίκης Αμαρουσίου το 2004.

17 χρόνια μετά φορά τη φανέλα του εξάκις πρωταθλητή Ευρώπης, αλλά δεν το «φωνάζει», δεν καυχιέται. Παραμένει ταπεινός και σιωπηλός και μένει πάντα μέσα στα όρια που του έχουν τεθεί. Ο 31χρονος Κασελάκης ανέβηκε ένα-ένα τα σκαλιά στην επαγγελματική του πορεία και δεν φοβήθηκε ποτέ να ρισκάρει, παίρνοντας αποφάσεις που εν τέλει τον δικαίωσαν.

Από το Καζακστάν όπου παρέμεινε δύο χρόνια στην ομάδα της Αστάνα (2016-2018), μέχρι την αρχηγία του Προμηθέα Πάτρας, ο Κασελάκης δούλεψε πολύ και ξόδεψε αρκετές ώρες δουλειάς στο γυμναστήριο. Ποτέ δεν «διαφήμισε» την προσπάθειά του. Δεν το είχε ανάγκη άλλωστε. Έβλεπε πως αργά ή γρήγορα οι κόποι του θα ανταμείβονταν και θα εκπλήρωνε το όνειρό του να αγωνιστεί στην EuroLeague.

Ο Παναθηναϊκός τον ενέταξε στο ρόστερ την περσινή χρονιά και μετά την κατάκτηση του εγχώριου νταμπλ, συμφώνησε μαζί του για να ακόμα μία σεζόν. Ο Κασελάκης γνωρίζει πως είναι εύκολο να φτάσεις στο κορυφαίο επίπεδο, αλλά το πιο δύσκολο είναι να παραμείνεις εκεί. Ωστόσο, «γκρέμισε» και αυτό το τείχος και πλέον ζει το ταξίδι.

Ο Δημήτρης Πρίφτης ξέρει πως όταν κοιτάει στον πάγκο, θα δει έναν παίκτη έτοιμο να μπει στο παιχνίδι και να κάνει ό,τι του ζητηθεί. Αλλά και να μην μπει στο παρκέ, θα περιμένει μέχρι να του δοθεί η ευκαιρία. Δεν θα μετατρέψει την απόρριψη σε θυμό, αλλά σε κίνητρο για περισσότερη δουλειά.

Μπορεί να μην αποτελεί τη βασική εναλλακτική επιλογή στα πλάνα του Έλληνα τεχνικού, αλλά καθόλου δεν τον ενοχλεί. Άλλωστε, όπως είπαμε, και το γεγονός πως αγωνίζεται στον Παναθηναϊκό αποτελεί από μόνο του ένα επίτευγμα για έναν overachiever του μπάσκετ.

X–Factor στο ΣΕΦ, «εργάτης» στην EuroLeague

Ο Λεωνίδας Κασελάκης κερδίζει με τη δουλειά του κάθε δευτερόλεπτο στο παρκέ και επειδή γνωρίζει πως δεν θα διαρκέσει για πολύ, φροντίζει να το απολαμβάνει. Ειδικά, ο ρόλος του στην EuroLeague είναι συγκεκριμένος και αφορά την προσφορά σε ενέργεια, δύναμη και νεύρο στην άμυνα, ενώ στην επίθεση θα πάρει ό,τι του «δώσει» η άμυνα.

Τη φετινή σεζόν μετράει 2.6 πόντους (43.8% δίποντα, 33.3% τρίποντα, 75% βολές), 1.8 ριμπάουντ, 0.4 ασίστ και 0.2 λάθη σε 8:42΄ συμμετοχής, έχοντας αγωνιστεί στις έντεκα από τις δώδεκα αναμετρήσεις του Παναθηναϊκού. Στις πέντε από αυτές, ο χρόνος συμμετοχής του ξεπέρασε τα δέκα λεπτά, ενώ μόλις σε δύο παρέμεινε άποντος.

Ο Κασελάκης βρίσκει ρυθμό και αυτοπεποίθηση μέσα από τη Basket League. Το ελληνικό πρωτάθλημα είναι το «αποκούμπι» του, εκμεταλλευόμενος και το ροτέισον στο οποίο προβαίνει ο Πρίφτης. Οι αριθμοί του είναι σαφώς καλύτεροι, με τον 31χρονο να δείχνει τον ίδιο επαγγελματισμό και συγκέντρωση στο παρκέ.

Ειδικότερα, σε 7 συμμετοχές έχει 6.4 πόντους (66,67 % δίποντα, 33,33 % τρίποντα, 33,33 % βολές), 2.7 ριμπάουντ, 0.5 ασίστ και 0.2 λάθη στα 17:07΄ που μένει στο παρκέ. Η απόδοσή του είναι σε συνεχόμενη άνοδο το τελευταίο διάστημα, με τον Κασελάκη να είναι αρκετά καλός απέναντι σε Κολοσσό Ρόδου, ΠΑΟΚ και ΑΕΚ.

Υπάρχει όμως ένα παιχνίδι διαφορετικό από τα άλλα, ένα παιχνίδι που δημιουργεί τους δικούς του «ήρωες» και είναι ικανό να αλλάξει την ψυχολογία μιας ολόκληρης ομάδας. Ο λόγος φυσικά για το Ολυμπιακός – Παναθηναϊκός, που βρήκε τους πράσινους να θριαμβεύουν μέσα στο ΣΕΦ με 81-76.

Ο Πρίφτης έψαχνε έναν Χ-Factor για να περιορίσει τους ερυθρόλευκους και να κάνει τους «πληγώσει» από κάποιον που δεν περίμεναν. Ο Έλληνας προπονητής βρήκε αυτό που έψαχνε στον Λεωνίδα Κασελάκη, αν και λίγοι θα το παρατήρησαν την ώρα του αγώνα. Άλλωστε, ο Έλληνας φόργουορντ «χτυπάει» χωρίς να το… φωνάζει, σαν σιωπηλός «εκτελεστής» που τραβάει την σκανδάλη και πετυχαίνει διάνα το «θύμα» του. Απέναντι στον Ολυμπιακό ήταν μία από αυτές τις φορές, με τον «Κασέλ» να έχει 11 πόντους (4/5 δίποντα, 1/1 τρίποντα) και 5 ριμπάουντ σε 18:20΄ συμμετοχής, βάζοντας το μοναδικό του σουτ από τα 6,75 όταν η μπάλα ζύγιζε πολύ κάνοντας το 70-73, με τον Παναθηναϊκό να μην χάνει ποτέ ξανά το προβάδισμα μέχρι το τέλος.

Σαν τη μύγα μες στο γάλα

Η Εθνική ομάδα ξεκίνησε το… ταξίδι της στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023 με τα παιχνίδια απέναντι σε Μεγάλη Βρετανία και Λευκορωσία. Στο Νιούκαστλ τα πράγματα δεν εξελίχθηκαν με τον ιδανικό τρόπο, αλλά η κατάσταση διορθώθηκε στο «Nick Galis Hall», με την Ελλάδα να κλείνει τον πρώτο κύκλο αγώνων με το ρεκόρ της στο 1-1.

Ο Λεωνίδας Κασελάκης έδωσε το παρών στο παιχνίδι με τη Λευκορωσία  και πραγματικά ξεχώριζε σαν τη μύγα μες στο γάλα. Ο 31χρονος φόργουορντ μπορεί να μην ήτανε, αλλά έδειχνε σαν παίκτης άλλου επιπέδου από όσους πάτησαν το παρκέ. Ένας παίκτης επιπέδου EuroLeague που ανέλαβε να ηγηθεί των συμπαικτών του, καθώς κανείς άλλος δεν είχε τις παραστάσεις και τον ρυθμό του «Κασέλ». Πριν τρεις μέρες είχε βάλει το λιθαράκι του για να έρθει η νίκη επί της Ζενίτ με 70-64, και την Κυριακή άλλαξε το «τσιπάκι» και έβγαλε όλη την ποιότητά του στο γήπεδο.

Αγωνίστηκε για 29:20΄ και είχε 14 πόντους (4/7 δίποντα, 1/5 τρίποντα, 3/3 βολές), 4 ριμπάουντ, μία ασίστ και 2 λάθη, μένοντας για περισσότερη ώρα στο παρκέ από οποιονδήποτε άλλο Έλληνα παίκτη, ως μία απόδειξη της εμπιστοσύνης που τύγχανε από το τεχνικό επιτελείο της Εθνικής.