Η αμερικανική αποκαθήλωση και η αρχή της κυριαρχίας (pics, vids)

Οι ΗΠΑ τερμάτισαν τρίτες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2006, μένοντας εκτός διεκδίκησης του χρυσού μεταλλίου μετά την ήττα από την Ελλάδα στον συγκλονιστικό ημιτελικό με 101-95. Παρότι πήγαν «τρένο ως εκείνο το σημείο η ήττα αυτή ήρθε ως συνέχεια αυτών στις προηγούμενες δύο διεθνείς διοργανώσεις.

Το κάζο της Ιντιανάπολις

Το 2002 είχαν τη μεγάλη ευκαιρία να ανέβουν στην κορυφή του κόσμου με το Παγκόσμιο στην Ιντιανάπολις. Στη θεωρία όλα έδειχναν τέλεια, όμως καμιά φορά αυτή απέχει πολύ από την πράξη…

Το σύνολο του Τζορτζ Καρλ ξεκίνησε με 5 νίκες σε ισάριθμα ματς ώσπου έπεσε πάνω σε μια γεύση από… το μέλλον. Η τρομερή Αργεντινή του Ρούμπεν Μανιάνο του Τζινόμπιλι και του προσφάτως αποχωρήσαντα Σκόλα, έβαλε δύσκολα από την αρχή μέχρι το τέλος, φτάνοντας και τη διαφορά μέχρι τους 20 πόντους στη δεύτερη περίοδο!

Οι γηπεδούχοι με ένα ντεμαράζ μείωσαν στους 6, έχασαν όμως τελικά με 87-80.

Παρά την ήττα πέρασαν στα προημιτελικά, πέφτοντας πάνω στην έτερη ομάδα που έμελλε να παλέψει για το χρυσό μαζί με τους «Gauchos». Η Γιουγκοσλαβία, όπως αναγραφόταν τότε, που δεν ήταν Γιουγκοσλαβία, αλλά ουσιαστικά Σερβία-Μαυροβούνιο του Σβέτισλαβ Πέσιτς έκανε το δεύτερο «μπαμ».

Πριν την έναρξη του αγώνα ο Μίλαν Γκούροβιτς είχε πει μπροστά σε όλους «Ας παίξουμε το παιχνίδι μας και που ξέρετε, μπορεί να κερδίσουμε», για να εισπράξει τα νεύρα και την απορία του προπονητή του, που τον αποκάλεσε τρελό.

Όμως μόνο τρελός δεν ήταν όπως φάνηκε. Εκείνος κι ο Στογιάκοβιτς (20 πόντοι) έβαλαν τα μεγάλα σουτ, με τους Μποντίρογκα και Κοτούροβιτς να κάνουν θραύση στο «4» και τον Βλάντε Ντίβατς να βιώνει «δεύτερη νιότη» κυριαρχώντας στη ρακέτα σε άμυνα κι επίθεση με 16 πόντους και 11 ριμπάουντ. Οι «Πλάβι» πάλεψαν και πήραν μια παλικαρίσια νίκη με 81-78.

Έτσι τα όνειρα έγιναν στάχτη, με τους οικοδεσπότες να τερματίζουν τελικά στην 6η θέση.

Οι Ολυμπιακοί αγώνες που θέλουν να ξεχάσουν

Δύο χρόνια αργότερα όλοι ήλπιζαν σε μια νέα αρχή τα αποτελέσματα της οποίας ευελπιστούσαν να φανούν στην Ολυμπιάδα της Αθήνας, όμως παρέμειναν στο ίδιο έργο θεατές.

Ξεκίνημα με το «αριστερό» στην πρεμιέρα κόντρα στο Πουέρτο Ρίκο με διασυρμό 92-73 σε ένα ματς όπου οι Κάρλος Αρόγιο και Έντι Κασιάνο ήταν ασταμάτητοι.

Ζόρικη νίκη κόντρα στην Ελλάδα με 77-71, νίκη με Αυστραλία μέχρι να έρθει η επόμενη «στραβή». Η Λιθουανία δεν είχε ξεχάσει τον οδυνηρό αποκλεισμό από τους Ολυμπιακούς του Σίδνεϊ με 85-83 και τη μπάλα να μην κάνει το χατίρι στον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους στην τελευταία φάση.

Παρότι η «Lietuva» βρέθηκε πίσω με 5 πόντους στα τελευταία τρία λεπτά, 79-84, δεν παράτησε το ματς και συνέχισε αήττητη παίρνοντας τη νίκη με 94-90.

Μετά την Αγκόλα και την Ισπανία, η ομάδα του Λάρι Μπράουν έδειχνε να αποδίδει καλύτερα και να είναι έτοιμη για τη ρεβάνς κόντρα στην Αργεντινή, θέλοντας εκδίκηση για την ήττα στην Ιντιανάπολις.

Με τον Τιμ Ντάνκαν να φορτώνεται από νωρίς με φάουλ και τον Τζινόμπιλι να οργιάζει ήρθε η ήττα με 89-81, αφήνοντας την Team USA εκτός μεγάλου τελικού με μικρή παρηγοριά το χάλκινο.

Εκείνη η εκδοχή των Αμερικανών είχε πολλούς σκόρερ (Άιβερσον, Μάρμπουρι, Στουντεμάιρ) που όμως ήθελαν συνεχώς τη μπάλα στα χέρια, ενώ οι μικροί σε ηλικία ΛεΜπρόν Τζέιμς, Ντουέιν Γουέιντ και Καρμέλο Άντονι έπαιζαν ελάχιστα λεπτά.

Η ελληνική «χαριστική βολή» και η αλλαγή ρότας

Μετά και τον δραματικό ημιτελικό του 2006 στη Σαϊτάμα, όπου η Ελλάδα τους ανάγκασε να συμβιβαστούν με το χάλκινο για δεύτερη συνεχόμενη φορά, όλοι κατάλαβαν ότι χρειάζονται δραστικές αλλαγές.
Από εκεί και πέρα ξεκίνησε ένα σερί νικών κι επιτυχιών που σταμάτησε προσωρινά μόνο το 2019. Για 13 ολόκληρα χρόνια τελευταία ήττα τους ήταν αυτή από την Ιαπωνία, με το μεσοδιάστημα να ζαλίζει από τις επιτυχίες:

4 χρυσά μετάλλια σε Ολυμπιακούς αγώνες (2008, 2012, 2016,2021)
2 χρυσά μετάλλια σε Παγκόσμια Κύπελλα (2010-2014)
1 χρυσό μετάλλιο στο Προολυμπιακό τουρνουά του Λας Βέγκας (2007)

Πλέον οι αστέρες του NBA διακατέχονταν από κίνητρο να αποκαταστήσουν την τιμή της χώρας και να φέρουν σπίτι το χρυσό, όπως και έπραξαν, με μια και μόνη εξαίρεση στο Παγκόσμιο της Κίνας το 2019, όταν εμφανίστηκαν με μια σύνθεση που ναι μεν είχε καλές μονάδες, δεν τρόμαζε όμως ως σύνολο και κατέλαβε τελικά την έβδομη θέση.