Πως ο Κόμπι «έσωσε» την καριέρα του Καρμέλο Άντονι

Νοέμβριος του 2018. Ήταν το χειρότερο σημείο στην καριέρα του Καρμέλο Άντονι. Έφτασε από το να είναι ένας περίφημος σούπερσταρ, στο να μείνει… άνεργος, μετά την κακή σεζόν με τους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ (2017-18) και την αποδέσμευση του έπειτα από μόλις 10 παιχνίδια από τους Χιούστον Ρόκετς. Το μέλλον του ήταν σε αμφισβήτηση.

Ήταν 34 ετών. Το τρομερό του πρώτο βήμα είχε γίνει πιο αργό καθώς ο «Πατέρας Χρόνος» είναι αμείλικτος. Δεχόταν συνεχώς κριτική για έλλειψη αμυντικής διάθεσης. Όπως και για τη συμπεριφορά του.

Ανησυχώντας για το τι μπορεί να του επιφυλάσσει το μέλλον, ο Άντονι στράφηκε στον γυμναστή Άλεξ Μπαζέλ να τον βοηθήσει να «αναστήσει» την καριέρα του. Ο Μέλο τον γνώρισε επειδή ο Κόμπι Μπράιαντ έδωσε για εκείνον το… πράσινο φως.

Η γνωριμία με τον Κόμπι

Ο Μπαζέλ γνωρίστηκε με τον Μπράιαντ το 2019, όταν ο θρύλος των Λος Άντελες Λέικερς πήγε την κόρη του, Τζιάνα, στο Manhattan Beach για να τον παρακολουθήσει να προπονεί τη Ναφίσα Κόλιερ. Την περίοδο εκείνη, η Κόλιερ ήταν σταρ της περίφημης γυναικείας ομάδας του UCONN, που η Τζιάνα ονειρευόταν να αγωνιστεί.

Μετά την προπόνηση ο Μπράιαντ ήταν εντυπωσιασμένος. «Διδάσκει όλα όσα έκανα», είπε εκείνη τη στιγμή. Έπειτα ο «Black Mamba» τον πήρε παράμερα. Μιλούσαν μισή ώρα για τις προσεγγίσεις των γυμναστών, τη νοοτροπία και πως αναλύει τα βίντεο αγώνων. Περίπου έναν μήνα μετά το τηλέφωνο τού Μπαζέλ χτύπησε.

«Κυριολεκτικά μου τηλεφώνησε από το πουθενά και μου ζήτησε να μετακομίσω στο Λος Άντζελες και να δουλέψω με τα κορίτσια», είπε αναφερόμενος στην ομάδα όπου αγωνιζόταν η Τζιάνα, στο «Mamba Sports Academy». «Δεν είμαι χαζός. Τα μάζεψα και πήγα εκεί πέρα», παραδέχθηκε.

Ο Μπαζέλ και ο Μπράιαντ έγιναν καλοί φίλοι

Δούλεψαν μαζί στα μίνι καμπς που ο Κόμπι οργάνωνε, έπειτα από πρόσκληση, για το ΝΒΑ και το WNBA στο Mamba Academy. Έστελναν μηνύματα μετά από αγώνες ΝΒΑ, αναλύοντας παίκτες, κινήσεις και άλλα. Είχαν έρθει τόσο κοντά που ο Μπαζέλ πείραζε τον Μπράιαντ λέγοντάς του πως δεν θα τα κατάφερνε στη νέα εποχή του ΝΒΑ με τις μετρήσεις, τα στατιστικά κλπ.

«Τα σουτ που έπαιρνες πιθανόν θα παρήγαγαν μόλις 1,2 πόντους ανά κατοχή, και δεν ξέρω αν αυτό θα λειτουργούσε στο σημερινό ΝΒΑ», του έλεγε. Όμως φυσικά ο «Black Mamba» είχε πληρωμένη απάντηση: «Το μόνο που ξέρω είναι πως τα σουτ που πήρα μου έδωσαν πέντε γαμ@@@να δαχτυλίδια»!

Η διέξοδος από τον θάνατο του Κόμπι

Ύστερα από τον θάνατο του Κόμπι και της Τζιάνα στο δυστύχημα με το ελικόπτερο τον Ιανουάριο του 2020, ο Μπαζέλ ήταν συντετριμμένος.

Όταν επέστρεψε στη δουλειά, ένα νέο πρότζεκτ τον βοήθησε να προχωρήσει μπροστά. Ήταν η στιγμή που ο Καρμέλο τον πλησίασε έπειτα από εισήγηση του φυσικοθεραπευτή του, που έδωσε το «οκ». Άρχισε να προπονεί τον Άντονι έξι φορές την εβδομάδα στο Λος Άντζελες. Αμέσως, βρήκε κάποιους τρόπους για να αλλάξει το παιχνίδι του Μέλο.

Ο Μπαζέλ ήθελε να σταματήσει να ντριμπλάρει τη στιγμή που έπιανε τη μπάλα. Όπως επίσης και να μάθει πως να αντισταθμίσει την έλλειψη εκρηκτικότητας στο πρώτο βήμα. Τον πίεσε να γίνει σπεσιαλίστας στα τρίποντα, αλλά και να βελτιώσει την προσπάθειά του στο αμυντικό μισό.

Ο Καρμέλο ήταν ανοιχτός σε όλα

«Ήταν πολύ δεκτικός, στο να διδαχθεί, για κάποιον που έχει πετύχει όσα εκείνος. Είναι ένας μελλοντικός Hall of Famer, ένας από τους δέκα κορυφαίους σκόρερ όλων των εποχών στο ΝΒΑ, αλλά ακόμα ήθελε να ακούσει και να μάθει. Αυτό μου δείχνει πως μπορεί να ταιριάξει σε οποιονδήποτε ρόλο (μέσα στο παρκέ)», ανέφερε χαρακτηριστικά ο έμπειρος γυμναστής.

Ο Καρμέλο πίεσε τον εαυτό του ώστε να πετύχει όλα αυτά που του πρότεινε ο Μπαζέλ. Σε αντίθεση με πολλούς πρώην σταρ του ΝΒΑ, έφτανε στις προπονήσεις μόνος αντί να έχει κι άλλους μαζί του. Δεν το έκανε απλά για να το κάνει. Ήταν αποφασισμένος να επιστρέψει στη λίγκα, που είχε περάσει 7,5 χρόνια με τους Ντένβερ Νάγκετς και 6,5 με τους Νιου Γιορκ Νικς, προτού βρεθεί εκτός ΝΒΑ για πάνω από έναν χρόνο.

Υπήρχαν κάποιες δύσκολες μέρες στην προπόνηση. Δεν ήταν εύκολο ύστερα από 12 φορές All-Star να μείνεις άνεργος. Κάποιες στιγμές ο Μπαζέλ καταλάβαινε πως ο Μέλο ήταν απογοητευμένος και έτσι οργάνωνε κάποιες διασκεδαστικές ασκήσεις για να τον κάνει να ξεχαστεί. Άλλες μέρες, ήταν τρομερός. Όλο αυτό απέδωσε.

Το απέδειξε μετρώντας 15,4 πόντους με 43% στα σουτ εντός πεδιάς (38,5% στα τρίποντα) με το Πόρτλαντ. Στη «φούσκα» του Ορλάντο, είχε έξι παιχνίδια που σκόραρε 20+ πόντους, βοηθώντας τους Μπλέιζερς να μπουν στα play-offs του 2020.

Ξεπέρασε όποια αμφισβήτηση υπήρξε στο πρόσωπο του, παίζοντας εξαιρετικά τον ρόλο του σε μια ομάδα της postseason. Έτσι υπέγραψε για ακόμα έναν χρόνο την επόμενη σεζόν. Για τον Μπαζέλ, το comeback του Μέλο ήταν απίθανο να το βιώνει:

«Περισσότερο από κάθε τι, ήταν υπέροχο να είμαι μέρος όλου αυτού. Όταν συναντάς παίκτες με τόσες επιτυχίες στον χώρο του μπάσκετ, δεν τους βλέπεις συνήθως στα κάτω τους. Για αυτό όταν τον γνώρισα, είδα απλά πόσα πέρασε για να βρεθεί ξανά σε αυτό το σημείο».

Η τελευταία ευκαιρία

Ο 37χρονος πλέον Μέλο, βρίσκεται στους Λέικερς. Πρόκειται για μια τεράστια ευκαιρία να πετύχει το μοναδικό πράγμα που τον… στοιχειώνει στα 18 χρόνια καριέρας του. Δίπλα στους ΛεΜπρόν Τζέιμς, Άντονι Ντέιβις και Ράσελ Γουέστμπρουκ θα επιδιώξει να κερδίσει το πρώτο του πρωτάθλημα.

«Όλοι ξέρουμε πως αυτό είναι το μοναδικό πράγμα που μου λείπει σωστά;», είπε σε πρόσφατη συνέντευξη και συνέχισε: «Αυτό είναι το μοναδικό πράγμα που με κρατάει ξύπνιο τη νύχτα. Που μου δίνει κίνητρο επειδή δεν το έχω».

Όσο ετοιμάζεται για το νέο κεφάλαιο της καριέρας του, δουλεύει με τον Μπαζέλ πέντε φορές την εβδομάδα. Προσπαθούν συνεχώς να βρουν τους πιο έξυπνους και πιο αποτελεσματικούς τρόπους να μπορεί να ανοίγει χώρους για τον εαυτό του ώστε να σουτάρει, γνωρίζοντας ότι οι Λέικερς χρειάζονται το μακρινό σουτ, μιας και πέρυσι ήταν η 21η ομάδα του ΝΒΑ σε αυτόν τον τομέα.

Ο Μπαζέλ πιστεύει πως αυτός είναι ο τέλειος «γάμος»

«Όταν έχεις τον Γουέστμπρουκ και τον ΛεΜπρόν, ξέρεις πως θα υπάρξει μεγάλη πίεση στο ζωγραφιστό των αντίπαλων ομάδων», τόνισε. «Όταν προσθέσεις και τον Ντέιβις ως απειλή στο χαμηλό ποστ, νομίζω πως είναι λογικό οι άμυνες να κάνουν τα πάντα ώστε να κρατήσουν αυτούς τους τρεις μακριά από τη ρακέτα. Αυτό θα απελευθερώσει τον Μέλο στην περίμετρο, ο οποίος διαθέτει ένα από τα καλύτερα… χέρια στο ΝΒΑ».

Ο Καρμέλο ξέρει πως ο ρόλος του στους Λέικερς δεν θα είναι η πρώτη επιλογή. Θα παίξει δίπλα σε τρεις εξαιρετικούς παίκτες, έχοντας έναν ξεχωριστό, συμπληρωματικό ρόλο στην ομάδα. Αλλά έχει ταπεινωθεί ξανά και ξανά στο παρελθόν.

Βρισκόταν εκτός λίγκας για ένα μεγάλο διάστημα. Την προηγούμενη σεζόν στους Μπλέιζερς, του ζητήθηκε να έρχεται από τον πάγκο για πρώτη φορά στην καριέρα του, την οποία αναγνώρισε ως μια τεράστια αλλαγή.

«Έχεις 16, 17 χρόνια, που είσαι ο καλύτερος σε μια ομάδα, είσαι ο σταρ, και ξαφνικά κάποιος σου λέει «άκου, θα έρχεσαι από τον πάγκο». Έπρεπε να καταπιώ τον εγωισμό μου», είπε ο Μέλο και κατέληξε: «Έπρεπε να καταπιώ την περηφάνεια μου».

Είναι είναι η στιγμή του

Βλέποντας τον Άντονι ανανεωμένο, πρόκειται για ένα από τα highlights στην καριέρα του Μπαζέλ. Το… κερασάκι στην τούρτα είναι πως τώρα βρίσκεται στην ομάδα όπου ο Κόμπι πέρασε 20 ολόκληρες σεζόν στη λίγκα.

Ο Μπράιαντ ήταν αυτός που τους έφερε μαζί. Και τώρα, ο Μέλο θα προσπαθήσει να βοηθήσει τους Λέικερς να γίνουν η πολυνίκης ομάδα του ΝΒΑ, στοχεύοντας στον 18ο τίτλο τους, ξεπερνώντας έτσι τους Μπόστον Σέλτικς.

MUST READ

Γκος στο «10»: «Τώρα βλέπετε τις πραγματικές δυνατότητές μας»

Αυτό σιγουρά θα έκανε τον Κόμπι περήφανο…