Σεμπάστιαν Λεμπ, η επιστροφή: Για δύο χρόνια στη Hyundai ο Γάλλος

Μέλος του τιμ των οδηγών της Hyundai Motorsport είναι και με τη… βούλα ο Σεμπαστιάν Λεμπ, καθώς η ομάδα από τη Νότια Κορέα ανακοίνωσε σήμερα (13/12) ότι ο εννέα φορές πρωταθλητής του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι (WRC) υπέγραψε διετές συμβόλαιο συνεργασίας. Ο 45χρονος Γάλλος θα «τρέξει» το 2019 σε έξι αγώνες του WRC με το i20 World Rally Car, έχοντας πλάι του τον -επί μακρόν συνοδηγό του- Μονεγάσκο Ντανιέλ Ελενά. Η πρώτη αγωνιστική υποχρέωση του Λεμπ για τη νέα σεζόν είναι το Ράλι του Μόντε Κάρλο, με το οποίο θα «ανοίξει η αυλαία» του 2019 (24-27 Ιανουαρίου).

Στο μεταξύ, ο Ντάνι Σόρντο θα παραμείνει για έκτη σεζόν στη Hyundai Motorsport, καθώς υπέγραψε μονοετή επέκταση του συμβολαίου του, και θα μοιραστεί ένα αυτοκίνητο της ομάδας με τον Λεμπ. Ο Ισπανός θα μετάσχει σε οκτώ αγώνες της νέας σεζόν του WRC, με τον πρώτο από αυτούς να είναι το Ράλι Μεξικού (7-10 Μαρτίου). Στο ρόστερ των οδηγών της Hyundai Motorsport υπάρχουν ήδη ο Βέλγος Τιερί Νεβίλ και ο Νορβηγός Αντρέας Μίκελσεν, οι οποίοι έχουν συμβόλαιο.

Υπενθυμίζεται ότι ο Λεμπ αποφάσισε να σταματήσει την… πλήρη ενασχόλησή του με το WRC στο τέλος του 2012, όταν κατέκτησε για ένατη διαδοχική φορά τον τίτλο (2004-12), ωστόσο επέστρεψε φέτος για τρεις αγώνες με τη Citroen και πανηγύρισε την 79η νίκη της καριέρας του στην Ισπανία. Παραδέχθηκε ότι θα ήταν ανοιχτός στο ενδεχόμενο να μετάσχει σε περισσότερους αγώνες του WRC με τη γαλλική ομάδα, ωστόσο αυτές οι ελπίδες του έλαβαν τέλος τον Νοέμβριο, όταν η Citroen επιβεβαίωσε ότι θα «κατεβάσει» δύο αυτοκίνητα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι του 2019.

«Η νίκη στο Ράλι Ισπανίας αυτή τη σεζόν “άναψε” ξανά την επιθυμία μου να συνεχίσω να αγωνίζομαι στις πρώτες θέσεις του WRC. Η ένταξη στη Hyundai θα μας δώσει μια νέα πρόκληση και ανυπομονώ γι’ αυτή» δήλωσε ο Λεμπ και συμπλήρωσε: «Εντυπωσιάστηκα με την προσέγγιση της ομάδας και την αποφασιστικότητά της να πετύχει. Ήταν σταθερά στη μάχη για τον τίτλο αυτή τη σεζόν και αισθάνομαι ότι μπορώ να τους φέρω πολλά, μαζί με τους Τιερί, Αντρέας και Ντάνι».

Από την πλευρά τους, οι άνθρωποι της Hyundai βλέπουν την εμπειρία και τον αδιαμφισβήτητο αγωνιστικό ρυθμό του Λεμπ ως πλεονέκτημα-«κλειδί» για την εξασφάλιση του τίτλου των κατασκευαστών του WRC, τον οποίο έχασαν το 2017 και το 2018, μολονότι βρέθηκαν να προηγούνται στη βαθμολογία. «Το κλείσιμο μιας συμφωνίας με κάποιον του τεράστιου ταλέντου και διαμετρήματός του δείχνει ότι είμαστε μια ελκυστική και ανταγωνιστική πρόταση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA (σ.σ. η Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου)» δήλωσε ο επικεφαλής της Hyundai Motorsport, Μισέλ Ναντάν, και συμπλήρωσε: «Τελικά, ο στόχος μας είναι να κατακτήσουμε τον τίτλο στο WRC. Πιστεύουμε ότι διαθέτουμε το «πακέτο» για να το καταφέρουμε αυτό και η σύνθεση των πληρωμάτων μας για το 2019 θα αντικατοπτρίσει απόλυτα αυτή τη φιλοδοξία».

Η απόκτηση του Λεμπ αφήνει ένα μεγάλο… ερωτηματικό για το μέλλον του Χέιντεν Πάντον στη Hyundai, αλλά ο Ναντάν δήλωσε ότι η πόρτα παραμένει ανοιχτή για τον Νεοζηλανδό, καθώς τόνισε μεταξύ άλλων: «Επίσης, συνεχίζουμε να βρισκόμαστε σε συζητήσεις με τον Χέιντεν για να δούμε πως μπορούμε να συνεργαστούμε το 2019. Είναι ένα σπουδαίο ταλέντο».