Μαξ Φερστάπεν – Ο «ιπτάμενος» Ολλανδός της Formula 1

Είχε καταντήσει – το λιγότερο – βαρετό. Όσοι παρακολουθούσαν τη Formula 1 από το 2014 όταν και το σπορ μπήκε στην υβριδική εποχή ήξεραν με το που ξεκινούσε η χρονιά πως στο τέλος της θα πανηγύριζε ένας οδηγός της Mercedes. Είτε αυτός θα ήταν ο Χάμιλτον – όπως και συνέβαινε τις περισσότερες φορές – είτε ένας εκ των Μπότας ή Ρόσμπεργκ. Το σίγουρο ήταν πάντως το πρωτάθλημα των κατασκευαστών θα κατέληγε στην γερμανική φίρμα. Οι φανς της F1 δύσκολα θα άντεχαν άλλη μία σεζόν της… μαρμότας, με την ελπίδα για αλλάγη του υπάρχοντος «καθεστώτος» να «χτίζεται» στον πρώτο αγώνα, αλλά κατά τη διάρκεια της χρονιάς να διαλύεται σαν χάρτινος πύργος. Έψαχναν έναν «ήρωα», έναν οδηγό που θα μπει μπροστά και θα αμφισβητήσει όχι με λόγια αλλά με έργα την κυριαρχία της ομάδας που ηγείται ο Τότο Βολφ.

Τελικά, ο εκλεκτός βρέθηκε. Το όνομά του Μαξ Φερστάπεν. Ο Ολλανδός της Red Bull δεν… μάσησε, δεν έκανε πίσω σε καμία δυσκολία. «Πόλεμο» δεν δέχθηκε, αλλά ούτε και έγινε δέκτης θετικών σχολίων για αυτά που έκανε μέσα στις πίστες. Αυθάδης, θρασύς, με ψυχολογία μεγάλου οδηγού ξεκίνησε τον αγώνα της εκθρόνισης του Λιούς Χάμιλτον. Ο 36χρονος ζωντανός θρύλος της Formula 1 έμπαινε στην χρονιά έχοντας στην κατοχή του 7 παγκόσμιους τίτλους και με τον ρυθμό που είχε αναπτύξει, ο 8ος που θα αποτελούσε ρεκόρ στην ιστορία του σπορ, καθώς θα ξεπερνούσε τον Μίκαελ Σουμάχερ, έδειχνε να απέχει 22 Grand Prix. Ο Βρετανός είχε σημαδέψει μια ολόκληρη εποχή στη F1, όντας ο απόλυτος κυρίαρχος στην υβριδική εποχή, κατακτώντας έξι από τα εφτά πρωταθλήματα μέχρι φέτος, με τον Νίκο Ρόσμπεργκ να τον αναγκάζει σε ένα… διάλειμμα το 2016.

Ο Φερστάπεν έμοιαζε να έχει ένα… βουνό μπροστά του, με τον Χάμιλτον να έχει μπει με φόρα και να θέλει να κλείσει την υβριδική εποχή όπως την ξεκίνησε. Άλλωστε από το 2022 όλα θα αλλάξουν, από τη μορφή των μονοθεσίων μέχρι και τους κανονισμούς, κάτι που θα δώσει την ευκαιρία και σε άλλους οδηγούς να μπουν δυνατά στο παιχνίδι του τίτλου. Ωστόσο, ο Ολλανδός έδειχνε αποφασισμένος, έχοντας στείλει κάποια «μηνύματα» από πέρσι, όπου ο απολογισμός των δύο νικών μπορεί να μην εντυπωσίαζε, αλλά ήταν ένα στοιχείο για να ξεκινήσει. Παράλληλα όμως, θα έπρεπε να δημιουργήσει και το δικό του κοινό. Το επιθετικό στυλ οδήγησης του είχε κοστίσει τόσο σε θέσεις τερματισμού όσο και σε δημοφιλία, καθώς δεν ήταν λίγες οι φορές που βρέθηκε στο προσκήνιο για τους λάθος λόγους.

Η Red Bull του είχε δώσει την ευκαιρία να βρεθεί στην ομάδα το 2016 σε ηλικία μόλις 17 ετών, χωρίς να έχει καν δίπλωμα οδήγησης στην κατοχή του. Ο κόσμος τον είχε μάθει από μικρό, ο Φερστάπεν έδειχνε πως αργά ή γρήγορα θα ανέβαινε στον θρόνο του πρωταθλητή, αλλά έπρεπε να βελτιώσει πολλά, όχι μόνο μέσα στην πίστα αλλά και έξω από αυτήν. Ωστόσο, είχε για σύμμαχο και την ανάγκη για αλλαγή, μια αλλαγή που έψαχνε εναγωνίως όχι μόνο το κοινό, αλλά και η Liberty Media, η οποία ανέλαβε τις τύχες της Formula 1 με σκοπό να διαφοροποιήσει όσα μονότονα βλέπαμε τα προηγούμενα χρόνια.

Μια χρονιά – θρίλερ

Τα δεδομένα και για φέτος ήταν τα ίδια. Ο Χάμιλτον ξεκινούσε από τη pole position για να πάρει άλλο ένα πρωτάθλημα, αλλά ο Μαξ Φερστάπεν ήταν αποφασισμένος. Ή τώρα ή ποτέ. Αυτή ήταν η νοοτροπία του Ολλανδού μπαίνοντας στη σεζόν. Το πρώτο μισό το απέδειξε. Πέντε νίκες σε έντεκα αγώνες και τέσσερις για τον Βρετανό, ο οποίος για πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια έβλεπε πως είχε έναν πραγματικό συν-διεκδικητή του τίτλου. Η μεταξύ τους κόντρα κινούνταν μέσα σε λογικά πλαίσια μέχρι να έρθει το εντός έδρας Grand Prix της Μ. Βρετανίας για τον 36χρονο της Mercedes.

Είχε προηγηθεί και ο αγώνας του Αζερμπαϊτζάν, εκεί όπου ο Φερστάπεν βρέθηκε εκτός εξαιτίας της φθοράς των ελαστικών, αλλά ο Χάμιλτον δεν μπόρεσε να εκμεταλλευθεί την ευκαιρία και τερμάτισε 15ος μετά το λάθος του στην πρώτη στροφή της πίστας. Ωστόσο, το Grand Prix στη Γηραιά Αλβιώνα «άναψε» την σπίθα για μια πραγματική κόντρα. Μόλις στον πρώτο γύρο του αγώνα, ο Βρετανός ήρθε σε επαφή με το μονοθέσιο του Ολλανδού, ο οποίος βρέθηκε με 51G στα προστατευτικά ελαστικά που υπήρχαν στην πίστα και κάπως έτσι έλαβε τέλος η προσπάθειά του.

Ο κόσμος έβλεπε τον Φερστάπεν να μπορεί και να θέλει να ανατρέψει την υφιστάμενη κατάσταση στη Formula 1 και σιγά σιγά ένα μέρος του άρχισε να αναθεωρεί και να αρχίζει να τον στηρίζει. Ο Ολλανδός βρέθηκε 19 βαθμούς μπροστά από τον Χάμιλτον με τέσσερις αγώνες για το τέλος και το πρωτάθλημα πλησίαζε όλο και περισσότερο. Ο ίδιος δεν άλλαξε στάση ούτε χαρακτήρα για να γίνει πιο συμπαθής, με το περιστατικό στη Μόντσα, όταν από θύμα έγινε θύτης απέναντι στον Βρετανό της Mercedes να είναι άλλη μία από τις πιο χαρακτηριστικές στιγμές της σεζόν στη μεταξύ τους κόντρα. Απέμεναν λοιπόν τα Grand Prix της Βραζιλίας, του Κατάρ, της Σαουδικής Αραβίας και του Άμπου Ντάμπι για να δούμε αν τελικά η αλλαγή στα πρωτεία θα γίνει πραγματικότητα.

Η «απάντηση» του Χάμιλτον

Ωστόσο, ποτέ κανείς δεν πρέπει να υποτιμά την καρδιά του πρωταθλητή, με τον Λιούις Χάμιλτον να κερδίζει τρεις σερί φορές και το πρωτάθλημα να ξεκινά από το μηδέν. Βέβαια δεν έλειψαν και πάλι οι μεταξύ τους εντάσεις, με τις δύο ομάδες να μπαίνουν επίσης στον… κόλπο. Προηγήθηκε το προσπέρασμα νίκης του Βρετανού στον Φερστάπεν στην Βραζιλία, ακολούθησε ένας σχετικά ήσυχος αγώνας στο Κατάρ, για να φτάσουμε στην κορύφωση του «δράματος» με τα όσα «τρελά» έγιναν στην στενή πίστα της Τζέντα στη Σαουδική Αραβία. Ο Ολλανδός χρησιμοποίησε αθέμιτα μέσα, σύμφωνα με τους αγωνοδικές που τον τιμώρησαν, για να διατηρήσει την πρωτοπορία, αλλά ο παγκόσμιος πρωταθλητής πέρασε πρώτος την καρό σημαία, με το πρωτάθλημα να ξεκινά από το μηδέν στον «τελικό» του Άμπου Ντάμπι.

Το ΜΥΘΙΚΟ φινάλε και η χαρά του κόσμου

Η 12η Δεκεμβρίου μπορεί να χαρακτηριστεί και ως η ημέρα της κρίσης για τη Formula 1. Μετά από μια χρονιά γεμάτη αγωνία και δυνατές στιγμές, Λιούις Χάμιλτον και Μαξ Φερστάπεν πήραν εκκίνηση έχοντας έκαστος από 369,5 βαθμούς, με τον Ολλανδό να έχει την υπεροχή στην ισοβαθμία εξαιτίας των περισσότερων νικών που πέτυχε κατά τη διάρκεια της χρονιάς (9 – 8). Η pole position που κατέκτησε το Σάββατο τον έφερνε σε πιο πλεονεκτική θέση, αλλά από τα πρώτα μέτρα αυτό εξανεμίστηκε με τον 36χρονο της Mercedes να παίρνει την πρωτοπορία και να δείχνει ανίκητος στην πίστα. Τα πάντα ανατράπηκαν στον 53ο γύρο, με τον Λατίφι να αλλάζει τα δεδομένα χωρίς φυσικά να το θέλει.

Το αυτοκίνητο ασφαλείας βγήκε στην πίστα, ο Φερστάπεν έβαλε τα μαλακά ελαστικά, ο Χάμιλτον όμως έμεινε με την φθαρμένη σκληρή, κάτι που έδινε το απόλυτο πλεονέκτημα στον Ολλανδό. Το Safety Car αποχώρησε με έναν γύρο να απομένει και ο 23χρονος δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη, προσπερνώντας τον Βρετανό και κατακτώντας τον πρώτο τίτλο της καριέρας του σε ηλικία 23 ετών, όντας ο νεότερος που τα καταφέρνει. Η Mercedes προσπάθησε να ανατρέψει τα αποτελέσματα κάνοντας ένσταση, αλλά τίποτα δεν άλλαξε και έτσι ο «ιπτάμενος» Ολλανδός έγινε Παγκόσμιος Πρωταθλητής.

Στο τέλος ο κόσμος ξέσπασε, διάσημος και άσημος, καθώς ήρθε η αλλαγή που επιζητούσε, ήρθε. Ο Φερστάπεν πήγε κόντρα σε όλους και σε όλα, με χειρότερο μονοθέσιο από τον ανταγωνιστή του, χωρίς να προσποιηθεί ούτε στιγμή, παραμένοντας ο ίδιος καθ΄ όλη τη διάρκεια της χρονιάς. Άλλωστε, η αξία του ηττημένου δίνει μεγαλύτερη δόξα στον νικητή, με τον 23χρονο να εκπληρώνει τον στόχο του, αλλά αυτό ίσως είναι η αρχή της δικής του εποχής. Μιας εποχής που θα τον έχει συνέχεια στο προσκήνιο, με τα βλέμματα να είναι συνεχώς στραμμένα πάνω του, αλλά ο Ολλανδός έχει δείξει πως δεν «μασάει».