Παίζει κυριολεκτικά τα ρέστα του στο Τελ-Αβίβ

Προπονητή άλλαξε. Ο Πασκουάλ έφυγε και ο Πιτίνο ήρθε. Παίκτες πήρε επίσης. Κιλπάτρικ και Πέιν ήρθαν για να ενισχύσουν το ρόστερ διορθώνοντας αβλεψίες και ανορθογραφίες του περασμένου καλοκαιριού. Μέχρι τώρα, σύμφωνοι το δείγμα είναι ακόμα μικρό, τίποτα δεν βελτιώθηκε στην εικόνα της ομάδας στα εκτός έδρας ματς. Ο χρόνος όμως πια είναι αμείλικτος. Ο Παναθηναϊκός βρίσκεται κυριολεκτικά ένα βήμα από την καταστροφή, ένα μόλις βήμα από τον γκρεμό. Πιθανός αποκλεισμός από την επόμενη φάση θα ισοδυναμεί με τραγωδία. Όχι γιατί η φετινή ομάδα είχε θέσει ως στόχο την επιστροφή σε Final- Four και δεν θα το πετύχει, αλλά γιατί πραγματικά θα είναι κατάντια η άλλοτε ομάδα φόβητρο της Ευρώπης να μην μπορεί να πετύχει εκτός έδρας νίκες και να ισοδυναμεί με επιτυχία όποτε το πράττει.

Ο Ρικ Πίτίνο και οι παίκτες του γνωρίζουν ότι ήττα στο Τελ-Αβίβ μειώνει, για να μην πω μηδενίζει πλήρως, τις πιθανότητες τους για κατάληψη μιας θέσης στην πρώτη οκτάδα. Απέναντι τους θα βρουν μια πολύ φορμαρισμένη ομάδα, που προέρχεται από δύο εξαιρετικές εμφανίσεις και δύο πολύ μεγάλες νίκες. Η επικράτηση τους στη Μόσχα επί της ΤΣΣΚΑ επί της ουσίας άλλαξε τα δεδομένα, όχι μόνο τα δικά τους, αλλά και των υπολοίπων διεκδικητών των θέσεων από έξι έως οκτώ. Η δε επόμενη που ακολούθησε, με εμφατικό τρόπο μάλιστα, εντός με την δυνατή Μπαρτσελόνα απέδειξε ότι η ομάδα του Λαού βρίσκεται σε τροχιά ανόδου. Η έλευση του Γιάννη Σφαιρόπουλου συμμάζεψε την κατάσταση και έδειξε σε όλους στην Euroleague ότι οι Ισραηλινοί δεν πρόκειται να αποτελέσουν για ακόμα μια χρονιά σάκο του μποξ στη διοργάνωση.

Το αυριανό παιχνίδι είναι από αυτά που δικαίως χαρακτηρίζονται ως τελικοί. Σε κάθε περίπτωση οι πράσινοι καλούνται να βγάλουν στο παρκέ εγωισμό και χαρακτήρα. Στο Κάουνας το έκαναν για ένα ημίχρονο. Το κακό τρίτο δεκάλεπτο και η απαράδεκτη εμφάνιση του τέταρτου τους έκαναν να χάσουν για μια ακόμη φορά με κάτω τα χέρια μακριά από την Αθήνα. Το πρώτο ημίχρονο, ομως, της αναμέτρησης με τη Ζαλγκίρις μπορεί να αποτελέσει οδηγό και για τη συνέχεια.

Για να επικρατήσει η ελληνική ομάδα σε αυτό το ματς επιβάλλεται να είναι συγκεντρωμένη και στα σαράντα λεπτά. Έλεγχος των ριμπάουντ και του ρυθμού αποτελούν προαπαιτούμενα. Ακόμα και λίγα λεπτά αδράνειας αρκούν για να φέρουν την καταστροφή. Η Μακάμπι επί των ημερών του Έλληνα τεχνικού έχει σημειώσει τεράστια πρόοδο. Παρόλο που οι πολλοί Αμερικάνοι που υπάρχουν στο ρόστερ της παίζουν μπάσκετ που ο Σφαιρόπουλος δεν το πολύ πιστεύει, εντούτοις, οι παίκτες πειθαρχουν στα αμυντικά θέλω του. Αποτέλεσμα; Η ισορροπία που πέτυχαν τους μετέτρεψε σε μια από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες στο πρωτάθλημα και ένα σύνολο ικανό να πάρει τη νίκη απέναντι σε κάθε αντίπαλο. Με έξι ματς εντός και πέντε μακριά από το Ισραήλ οι γηπεδούχοι έχουν αίφνης μετατραπεί, μαζί με την οικοδέσποινα του Final-Four Μπασκόνια, σε πρώτα φαβορί για την οκτάδα. Για να ανατραπεί αυτή η συνθήκη πρέπει το τριφύλλι να κάνει αύριο την υπέρβαση. Μπορεί; Ίδωμεν….