Το σκάνδαλο που δεν επέτρεψε στον Garnett να κατακτήσει ένα πρωτάθλημα με τους Timberwolves

Στο σημερινό κείμενο θα αναφερθούμε σε ένα κάπως ξεχασμένο περιστατικό, το οποίο έλαβε χώρα στις αρχές του 2000 στην ομάδα των Minnesota Timberwolves. Όλοι μας θυμόμαστε, πως εκείνη την εποχή ο σπουδαίος Kevin Garnett μεσουρανούσε στα παρκέ του ΝΒΑ – επιθετικά βρισκόταν περίπου στο ίδιο επίπεδο με τον θρυλικό Tim Duncan, αποτελώντας ταυτόχρονα έναν από τους καλύτερους αμυντικούς της λίγκας.

Σε μια τρομερά ανταγωνιστική Δύση, ο αδιαφιλονίκητος ηγέτης της Minnesota οδήγησε αρκετές φορές τους συμπαίκτες του μέχρι τα πολυπόθητα playoffs, όμως δυστυχώς ο σύλλογος δεν κατάφερε ποτέ να προχωρήσει πιο βαθιά από τον πρώτο γύρο (πλην μιας χρονιάς). Κατά γενική ομολογία βέβαια η ευθύνη δεν είναι δική του, καθώς το front office του οργανισμού αδυνατούσε συστηματικά να τον πλαισιώσει με τους κατάλληλους παίκτες για να τον βοηθήσουν, στην τεράστια προσπάθεια που κατέβαλε.

Παρόλα αυτά, η αποτυχία τους εδράζεται και σε έναν ακόμη λόγο – σε ένα σκάνδαλο με πρωταγωνιστή τον Joe Smith, ο οποίος επιλέχθηκε στο νούμερο #1 από τους Golden State Warriors στο draft του 1995. Η ιστορία ξεκινά το 1999 – την σεζόν του lockout – όταν ο Smith υπέγραψε με τους Λύκους, ένα συμβόλαιο αξίας 1,75 εκατομμυρίων δολαρίων για ένα χρόνο. Σύμφωνα με δημοσιεύματα εκείνης της περιόδου, το εν λόγω συμβόλαιο δεν αντανακλούσε σε καμία περίπτωση την χρηματιστηριακή αξία του αθλητή, ο οποίος ήταν τότε μόλις 23 ετών και πραγματοποιούσε πολύ καλές εμφανίσεις. Ακόμα πιο περίεργη ήταν η απόφαση του να απορρίψει τα 80 εκατομμύρια δολάρια, που του πρόσφεραν οι Warriors. Γιατί άραγε να προβεί σε μια τέτοια κίνηση;

Το ΝΒΑ ερεύνησε την υπόθεση, καταλήγοντας σε ορισμένες ανησυχητικές διαπιστώσεις. Όπως αποδείχτηκε, ο Smith είχε συμφωνήσει «κάτω από το τραπέζι» με την διοίκηση των Timberwolves, να υπογράψει τρία φθηνά μονοετή συμβόλαια ώστε ο σύλλογος να εξασφαλίσει τα Bird Rights του. Τα Bird Rights αντιπροσωπεύουν έναν ειδικό κανονισμό που ισχύει στο αμερικάνικο μπάσκετ- ορίζουν πως αν ένας παίκτης αγωνίζεται στην ίδια ομάδα τρεις συνεχόμενες σεζόν, τότε η εκείνη μπορεί να υπερβεί το όριο του salary cup για να τον διατηρήσει στις τάξεις της. Με λίγα λόγια, ο κανονισμός διευκολύνει την παραμονή των αληθινά πολύτιμων αθλητών στο ίδιο franchise. Με αυτόν τον τρόπο οι Λύκοι φιλοδοξούσαν να γλιτώσουν χώρο στο salary cup τους, με σκοπό να αναβαθμίσουν το ρόστερ τους.

Φυσικά το περιστατικό που κουβεντιάζουμε είναι εντελώς παράνομο. Ο κομισάριος David Stern έδρασε αστραπιαία – τιμώρησε με πρόστιμο 3,5 εκατομμυρίων δολαρίων την Minnesota και παράλληλα της στέρησε τρία picks πρώτου γύρου για τις επόμενες χρονιές. Όπως αντιλαμβάνεστε το γεγονός αυτό εμπεριέχει ανυπολόγιστες προεκτάσεις – τα picks θα μπορούσαν δυνητικά να χρησιμοποιηθούν για την ανανέωση του κορμού της ομάδας με νεαρούς, ταλαντούχους μπασκετμπολίστες ή ενδεχομένως θα αποτελούσαν το αντικείμενο κάποιας ανταλλαγής.

MUST READ

Γκος στο «10»: «Τώρα βλέπετε τις πραγματικές δυνατότητές μας»

Ευτυχώς βέβαια, η ιστορία είχε αίσιο τέλος για τον Garnett. To 2007 μετακόμισε στους Celtics και κατόρθωσε να κατακτήσει το πολυπόθητο δαχτυλίδι, επιβεβαιώνοντας το σημερινό του status ως ένα από τα καλύτερα power forward στα χρονικά του αθλήματος.